Pas wanneer je echt ziek wordt, heroverweeg je je benadering van stress. We zouden dat eerder moeten doen, maar niemand leert ons goed hoe we het moeten herkennen, of de lichamelijke symptomen die erbij horen. Stress probeerde me letterlijk te doden.
Niet iedereen krijgt op zijn 47ste een 'widow maker'-achtig hartinfarct en overleeft het. Vijftig procent van de mensen met een 100% blokkade van de LAD (left anterior descending) slagader, wat wij een 'widow maker' noemen, sterft nog voordat de ambulance er is. Je gaat binnen enkele minuten tot een uur dood.
Ik had geluk; heel veel geluk. En daarna heb ik lang over alles nagedacht.
Stress is grotendeels de reden dat we hoge bloeddruk krijgen, en dat verwijdt je bloedvaten. Die vaten hebben een breekpunt en scheuren langzaam. In die kleine scheurtjes hoopt LDL, oftewel het 'slechte' cholesterol, zich op en vormt blokkerende ophopingen. We sterven niet van cholesterol en hart- en vaatziekten: we sterven door stress.
In onze samenleving haten we cholesterol omdat artsen dat kunnen behandelen. Het zou een hele maatschappelijke verandering vergen als we de onderliggende oorzaak wilden aanpakken waarom cholesterol problematisch is: stress.
Hoe je stress uit je leven verbant, is niet evident. Ik weet nu dat het zal proberen me opnieuw te doden als ik het toeliet. Tegenwoordig reageer ik heel instinctief op stress, soms zelfs heftig. Ik kan erg kortaf en zelfs onbeleefd worden tegen de mensen die stress in mijn leven veroorzaken. Dat veroorzaakte een aantal diplomatieke problemen voor mij op het werk.
Wat stress veroorzaakt kan ook heel persoonlijk zijn. Ik reageer op bepaalde omstandigheden, maar dat betekent niet dat een ander op hetzelfde zal reageren. Het punt is: ik ben opgegroeid met een ernstige angststoornis, waarschijnlijk ontstaan door een combinatie van trauma en het gedrag van enkele rolmodellen. Ik weet zeker dat ik niet de enige ben, maar ik weet ook dat we niet per se volledig representatief zijn voor de algemene bevolking — al vermoed ik dat steeds meer.
Toen we het prachtige Arles in het zuiden van Frankrijk ontdekten, waar Van Gogh woonde, dachten we even na over het leven... Ik weet niet precies meer hoe het gesprek daarop kwam, maar de kern kwam neer op iets als:
- Hoe houd je zoveel dingen bij?
- Ik gooi al die ballen in de lucht en ga dan een kop koffie drinken...
Ik heb stress verbannen uit mijn leven. En ik ga nooit meer terug. Ik achtervolg het waar het zich ook verbergt en ik zal het uitroeien. En ik werk samen met wie mijn hulp nodig heeft om hetzelfde te doen.
Dit was een zeer waardevolle les voor mij. Ik hoop dat het ook voor sommigen van jullie nuttig zal zijn.